Lo sperimentalismo della macchia si allarga alle scene dal vero e procede verso una crescente libertà esecutiva, che Fattori applica soprattutto alla pittura di paesaggio e ai temi dell’umile lavoro quotidiano, autentica fonte di ispirazione.

Nel luglio del 1860, a 35 anni, sposa Settimia Vannucci che nel 1867 morirà di tubercolosi. La malattia della moglie costringe la famiglia a lasciare il clima insalubre di Firenze per Livorno, dove l’artista dipinge vari ritratti.

Cambia intanto l’atmosfera politica. Il nuovo Regno d'Italia (1861) non corrisponde alle aspettative e agli ideali del Risorgimento e la cocente delusione, insieme alla morte di Settimia, ha in Fattori effetti deprimenti, uno stato d’animo triste e negativo dal quale lo riscatta l’amicizia di Diego Martelli. La grande tenuta di Martelli a Castiglioncello lo ospita per qualche mese per poi diventare meta di frequenti soggiorni e scenario di numerosi dipinti maremmani.